První temná kometa – těleso, které vypadá jako asteroid, ale pohybuje se vesmírem jako kometa – byla spolehlivě zaznamenána před necelými dvěma lety. Brzy poté jich bylo objeveno dalších šest. V nové práci vědci oznamují dalších sedm. Studie dále praví, že temné komety se dělí na dvě odlišné populace: větší, které sídlí ve vnější Sluneční soustavě, a menší ve vnitřní. Oba typy se od sebe liší i různými dalšími znaky.
Vědci získali první podezření na existenci temných komet, když si ve studii z března 2016 všimli, že trajektorie „asteroidu“ 2003 RM se mírně odchýlila od očekávané dráhy. Tuto odchylku nebylo možné vysvětlit typickými zrychleními asteroidů.
„Když na nebeském tělese vidíte takovouto perturbaci, obvykle to znamená, že se jedná o kometu, které těkavý materiál unikající z jejího povrchu dodává malý tah,“ řekl spoluautor studie Davide Farnocchia z Laboratoře tryskového pohonu NASA v jižní Kalifornii. „Ale ať jsme se snažili sebevíc, žádné známky kometárního ohonu jsme nenašli. Vypadala jako každý jiný asteroid – jen jako světelný bod.“
V roce 2017 byl pak objeven nebeský objekt, který vznikl mimo Sluneční soustavu. Nejenže se 1I/2017 U1 (‚Oumuamua) jevil jako jediný světelný bod (podobně jako asteroid), ale jeho trajektorie se měnila, jako by ze svého povrchu vypouštěl těkavý materiál (podobně jako kometa). Oumuamua sice z dnešního pohledu nepatří mezi temné komety, nicméně svým chováním měla s objektem 2003 RM leccos společného.
Do roku 2023 vědci identifikovali sedm objektů Sluneční soustavy, které vypadaly jako asteroidy, ale chovaly se jako komety. To astronomům stačilo k tomu, aby pro ně vytvořili speciální kategorii nebeských objektů: „temné komety“. Nyní se po nalezení dalších sedmi takových objektů vědci mohli pustit do nového souboru otázek. Analýzou odrazivosti (albeda) a oběžných drah zjistili, že známé temné komety můžeme rozdělit na dva různé typy.
První druh temných komet (vnější) má podobné vlastnosti jako komety Jupiterovy rodiny: vysoce excentrické (eliptické) dráhy a větší velikost (stovky metrů a více v průměru). Druhá skupina, vnitřní temné komety, se nachází ve vnitřní Sluneční soustavě, pohybují se po téměř kruhových drahách a jsou menší (desítky metrů nebo méně).
Dále se vědci hodlají soustředit na zodpovězení následujících otázek: Kde se temné komety vzaly? Co způsobuje jejich anomální zrychlení? Mohou obsahovat led?
Darryl Z. Seligman et al, Two distinct populations of dark comets delineated by orbits and sizes, Proceedings of the National Academy of Sciences (2024). DOI: 10.1073/pnas.2406424121
Zdroj: NASA / Phys.org, přeloženo / zkráceno